第844章 铁蹄北进踏黑土
北边那片空白地，朱高炽没派斥候，派的是船。
十二艘遮洋宝船在海上走了一个多月，绕过长长的海角，船头转进泥黄色的河口。
河面宽的吓人，对岸藏在水雾后头。断木和草根顺着水流打旋，船底隔三差五传来碰撞，整条船跟着晃上两下。
老李趴在船舷边，捞起两把浑水，水从掌中淌下，黑泥嵌进掌纹。
他扭头朝船舱喊：“殿下，这水从北边大平原冲下来的，泥厚，沙软，上头的地差不了！”
朱高炽踩着踏板走到船头，掌心压住大海图。
图上的蓝线从湖城往北伸，穿过群山，到了河口，只剩几丛荒草和半个残字。
河口外是一片平地，铺到天边，连块挡风的高地都找不到。
朱高燧扛着宣花斧走过来，朝远处瞧了半晌。
“哥，图上画的鬼地方就是这儿？连个扎营的土包都没有。”
“往地下瞧。”
“土有啥瞧头？”
“脚踩上去，你就明白了。”
朱高炽敲了敲斧柄，身后的文吏赶紧把皮纸铺开。
粗绳放入水面，平底驳船一条条滑向河滩，辅兵顺着软梯下船，铁犁、木桩和粮袋接连搬出船舱。
老卒踏上泥地，战靴陷进去半截，泥浆从鞋帮两侧挤出来，鞋底拔起时，顺带扯出半块黑土。
随军老农蒋老蔫蹲在河边，抓起土块揉了揉，泥团没散，他又用拇指碾开，黑泥全嵌进掌纹。
朱高燧往旁边让了半步。
“老蒋，船上短你干粮了？”
蒋老蔫没理他，抱着土块跑到朱高炽面前，膝盖陷进泥里。
“殿下，这地能种粮！俺在河南给大户佃了四十年，没见过这么厚的黑土，犁头压下去，麦子能长到腰上！”
朱高炽接过土块，在手里捏了捏。
“文吏，测绳从滩涂往里拉，水道、营地、粮道，全记在图上。”
文吏应了一声，带人往平原深处走。
朱高燧望着那片草荒，抬手挠了挠后颈。
“哥，我的地呢？”
“先把营墙扎好。”
“扎好以后呢？”
“看你的军功。”
朱高燧扛起斧子。
“行，老子今天先砍出一块王府前院！”
船舱里憋了多日的草原骑手也下了船，阿古拉换上短皮甲，牵马跃过跳板，翻身上鞍，套马杆朝天一扬。
“儿郎们，放马！”
几十骑冲出滩头，野草被马蹄压倒，套马杆在风里转了几圈。
还没跑出半个时辰，一匹快马折了回来，骑手伏在马背上，嘴唇干裂，马嘴两侧挂着白沫。
“殿下，前头有牛群，数都数不清！”
天边涌来一片黑影。
野牛挤在草甸上，顺着河湾往营地移动，牛背比挽马高出一头，厚毛沾满泥浆，粗角撞上杂木，手腕粗的树干当场折断。
岸边的老卒举起手臂。
“肉！全是肉！”
阿古拉回头喝道：“别往牛群中间冲，兜边上抓落单的！”
猎手搭弓，却没放箭，套马绳一根接一根甩出去，几头小牛被套住脖子，拖着四蹄在草地上乱蹬。
宝年丰骑着大耳战驴跟在后头，腮帮子鼓起一块，嘴里慢慢嚼着肉丁。
朱高燧策马从旁边掠过。
“宝叔，大牛冲你脑门去了，你还在数什么？”
“二十七。”
“你数啥呢？”
“二十八。”
一头红眼公牛撞开草丛，低头冲向战驴。
朱高燧抬起斧子。
“宝叔！”
“二十九。”
牛角离战驴只剩十步。
宝年丰咽下肉丁，抽出腰间短斧。
“三十，正好！”
战驴往前一窜，宝年丰借着冲势反手劈下，斧刃砍进牛颈，公牛前腿跪进泥地，庞大的身子擦着草皮滑出去几丈。
泥点溅了战驴半身。
宝年丰跳下坐骑，踢了踢牛腹。
“这头够大，剁碎了能吃十天。”
老李提着木盘追来，喘的胡子乱晃。
“宝国公，少夫人让您一口一粒，没让您一顿吃一头牛！”
“俺媳妇隔着大海，管不着这边。”
宝年丰左右瞧了瞧，把短斧别回腰后，又从怀里摸出油纸包。
“得，重新数，这口算头一下。”
老李翻了个白眼。
“您这张嘴，迟早让少夫人用擀面杖封上。”
天色压下来时，阿古拉的骑手已经套住七头小牛，拖进临时围栏。
朱高燧拍了拍腿。
“阿古拉，这些牛能养吗？”
阿古拉抹掉脸上的草屑。
“小牛能养，大牛得单独圈，靠近它们，容易被顶进泥里，河边水草够，入冬再往林子边赶。”
“成，那就分开圈。”
朱高炽站在木桩旁，看着文吏画出的界线。
“牧地先圈出来，农田和营地分开，沟挖在两边，马群越界，照田亩赔粮。”
阿古拉点头。
“这规矩，我能管住。”
工匠营连夜砍木，松木削成尖桩，一根接一根夯进湿土，半天过去，方正的营墙围住了滩头。
东南角搭起三丈高的瞭望楼，红底苍龙旗在河风里拍着旗杆。
巡界的文吏踩着泥赶回大帐，怀里的皮纸湿了半边。
“殿下，头一日量出三千四百亩，再往里走，地还在延伸，测绳都不够用了。”
“明日接着量。”
文吏擦了擦靴上的泥。
“量到哪儿算完？”
“量到马跑不动，脚走不动。”
朱高燧坐在马背上，望着木墙外的黑土，拔开酒囊塞子，把酒倒进脚下泥里。
“老天爷把这么好的地摆在这儿，合着就是让咱朱家种粮的，往后新军顿顿吃干饭！”
亲兵拔刀拍鞘，跟着喊了几声。
声音掠过河面，惊起西边林子里的宿鸟。
夜半交岗。
两名老卒背着火绳枪，靠在西墙木桩后打盹，队正提着皮灯笼走近，抬脚踢了踢他们的鞋。
两人顺着原木倒在地上。
灯光斜照，兽骨短箭穿过熟牛皮盔，钉进额头，箭尾扎着五束杂色鸟羽，赤、黄、黑、白、青，颜色分的清楚。
铜锣声传遍营地。
亲兵举着火把冲进松林，寻了半夜，只在松针上找到几片压痕，林子里没有脚印，枯枝也没断一根。
两支骨箭摆上朱高炽的书案。
通译捻起箭尾的五色羽毛，喉结动了动。
“殿下，傍晚在河口捕鱼的本地人提过这东西，北边林子里有五个大部族，近几年才结盟，他们把草场和密林分成围场，外人踩进去，先收一支五色羽箭。”
朱高燧推门进来，斧柄砸在地上，垫脚砖裂了半块。
“两个兵叫人摸进营里射死，这叫收箭？”
通译抹了抹额头。
“他们说，只射一回，是给外人的提醒。”
“第二回呢？”
“五族会合，带人压过来。”
帐外风声挤过木墙，火把被吹的左右摇摆。
朱高炽拿起一支骨箭，在案边敲了两下，箭尖的血蹭进木纹，留下短短一道痕。
朱高燧按住腰间皮带。
“打不打？”
“先守营。”
朱高炽放下骨箭。
“木墙外再挖一圈陷马沟，沟底埋木桩，营门加鹿角，夜里两队巡哨轮换，船沿河往北走，摸清五家头人的住处，还有他们的寨子、船只和粮仓。”
通译赶紧记下。
朱高炽又取过一张空白皮纸。
“五族愿意谈，就送铁铧、盐和粮，若他们还拿骨箭试营，让虎蹲炮在河滩开一炮。”
朱高燧咧了咧嘴，朝靴边吐了口唾沫。
“成，总算不用只跟泥巴较劲了。”
他扛起斧子往外走，到了帐门又停住。
“哥，五色箭的羽毛，给我留两根。”
朱高炽抬眼。
“你要它做什么？”
“插在斧头上，省的他们认错人。”
朱高炽没接话，低头把五色羽毛压进地图边角。
北面的林界、河道和营地，一笔笔落在纸上。
营墙外，黑土还在风里散着湿气。
更远的林子里，传来一声短促的鸟鸣。
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